El biometano, también conocido como bioGNL, es un gas basado casi exclusivamente en el metano. Se produce descomponiendo materiales orgánicos. Puede tratarse de cultivos o materiales de desecho, como residuos de cosechas, estiércol animal, residuos alimentarios y verdes, y lodos de aguas residuales, utilizando microorganismos. Este proceso genera biogás, que luego se transforma en biometano, el principal coproducto del biogás.El principal coproducto de la transformación del biogás es el CO2.

El biometano es un recurso escaso debido a la limitación de materias primas sostenibles. Sin embargo, el sector naval sigue considerando el biometano como parte de sus opciones de combustible. Desde la explotación agrícola hasta la combustión en un buque, se necesitan más medidas de eficiencia y reducción de la demanda para evitar los efectos indeseados de la cadena de suministro de biometano. A continuación se exponen tres razones por las que el biometano no es una solución a corto, medio o largo plazo para la descarbonización del transporte marítimo:

1. Fugas de metano. En la cadena de suministro del biometano se producen fugas de metano, un potente gas de efecto invernadero (GEI) 80 veces más eficaz que el CO2 para contribuir a la crisis climática y responsable de aproximadamente un tercio del calentamiento global actual. El ritmo actual de fugas de metano durante el ciclo de vida del biogás puede emitir más GEI por unidad de gas producido que el gas fósil. También existe la posibilidad de que las emisiones de metano procedentes de la producción de biometano y de las cadenas de suministro sean más del doble de las estimadas. Además, la inyección de biometano en la red de gas debe tener en cuenta las fugas de metano en el sistema de gas fósil y del motor marino. Bajo hipótesis razonables de fuga y demanda, el biometano es intensivo en emisiones climáticas.
2. Proyecciones engañosas de cultivos energéticos con fines específicos en la composición de la materia prima del biometano. Los volúmenes de estiércol y residuos agrícolas proyectados por la industria del gas suscitan preocupación, sobre todo si se tiene en cuenta que el uso de cultivos energéticos primarios no está explícitamente prohibido. A pesar del consenso de las partes interesadas en contra de incluir los cultivos energéticos destinados a fines específicos en la composición de la materia prima del biometano, estos representan más del 40% del biogás producido en la UE en 2020. Europa es el primer productor mundial de biometano. Además, las previsiones nacionales de materia prima para biometano de los principales productores de biogás siguen incluyendo los cultivos energéticos, y en algunos otros países está aumentando el uso de la tierra para cultivos energéticos. Incluso si se utiliza biometano de segunda generación, los materiales de desecho proceden de otros flujos de biomasa, que pueden haber sido utilizados como fertilizantes o piensos y pueden ser sustituidos por cultivos de campo. Existen pruebas de que casi todas las formas de biocarburantes inducen un cambio indirecto del uso de la tierra. Además, hay indicios de fraude generalizado en cuanto a la condición de residuo de la biomasa utilizada.
3. Reducir los residuos es la medida más eficaz. Desde una perspectiva sistémica, existe un incentivo perverso cuando los residuos de cualquier origen se convierten en un recurso valioso. Esto lleva a aumentar su producción como coproducto en lugar de subproducto, socavando los esfuerzos de prevención de residuos. Por ejemplo, el uso del estiércol como materia prima para el biometano requiere una producción a gran escala para ser económicamente viable, pero sólo reduce marginalmente el impacto climático global de la producción ganadera. Es necesario reducir la producción ganadera para hacer frente a la crisis climática. Además, la expansión del biometano socava esfuerzos como el Objetivo de Desarrollo Sostenible de reducir el desperdicio de alimentos en un 50% para 2030, comprometiendo las medidas generales de mitigación basadas en la tierra y los objetivos de salud humana. La industria del biometano bloqueará la producción ganadera intensiva a una escala peligrosa.

La disponibilidad de biometano para la descarbonización del transporte marítimo puede ser significativamente menor de lo esperado por la industria. Para evaluar su sostenibilidad y viabilidad se requiere un mayor número de pruebas y conocimientos, incluida una perspectiva de los sistemas alimentarios, una revisión del impacto sistémico, un enfoque del ciclo de vida de las fugas de metano y un enfoque interdisciplinario. Hasta entonces, el biometano no es una solución para la descarbonización del transporte marítimo.